Cel mai vechi oraș din lume
În Orientul Mijlociu, un oraș aflat, conform unor surse, la 250 de metri sub nivelul mării, iar după altele chiar la 400 de metri, situat pe teritoriul Palestinei de astăzi, poarta titlul de cel mai vechi oraș din lume și, totodată, de cel mai jos, ca altitudine, punct de pe glob.
Despre Ierihon, un oraș încărcat cu istorie și legendă, situat în apropierea graniţei dintre Israel şi Iordania, se presupune că a fost intemeiat în urmă cu 11.000 de ani și că a fost locuit permanent de atunci. Urmele continuității sale sunt evidențiate cercetările arheologice.
În acea perioadă istorică în care se presupune că a fost întemeiat Ierihonul, principalele ocupații ale oamenilor erau păstoritul și comerțul, iar cei care au locuit în localitate în vechime se temeau de atacatori. Acesta trebuie să fie, conform cercetătorilor, motivul pentru care au ridicat ziduri de apărare puternice. Nici nu este de mirare, pentru că orașul, irigat de râul Iordan, era apropiat de principalele rute din Orientul Mijlociu și beneficia de resurse naturale bogate, care ar fi putut atrage invadatorii, dornici să intre în posesia unui punct-cheie pentru comerț. Din fericire pentru ei, locuitorii Ierihonului au beneficiat și de atuuri geografice, pentru că orașul este o adevărată fortăreață naturală: este înconjurat de Muntele Nebo (de unde Moise a văzut Pământul Făgăduinței) în Est, Munții Centrali în Vest și Marea Moarta în partea de Sud.
Cea mai veche așezare a fost identificată la Tell es-Sultan, o colină joasă, aflată la doi kilometri de Ierihonul de astăzi. Colina s-a format peste ruinele vechiului oraș Ierihon, un oraș dedicat lunii. Ierihon este un nume de origine semită: „yerihu“ se traduce prin lună, și se referă atât la intervalul calendaristic de lună, cât și la satelitul natural al planetei noastre. Începând cu anul 1868, în zona colinei Tell es-Sultan au avut loc numeroase campanii arheologice încununate de success, care au scos la iveală detalii fascinante. Orașul Palmierilor, cum mai este numit Ierihon, este cel mai excavat loc de pe Tărâmurile Sfinte, după orașul sfânt Ierusalim.
Disputa cu Damascul
În competiție cu Ierihonul pentru titlul de cel mai vechi oraș locuit din lume se afla un alt oraș important din Orientul Mijlociu: Damascul, capitala Siriei de astăzi. Despre Damasc, unele grupuri de cercetători susțin că are o vechime de 12.000 de ani. Deocamdată, însă, nu au fost găsite dovezi concludente în acest sens, astfel încât istorici au atribuit capitalei siriene o etate de „doar” zece milenii.
În prezent, la Ierihon se află și un așezământul românesc care a devenit un hotel dotat cu biserică, foarte solicitat de către turiștii români.
